Genau aus dem Griechischen übersetzt bedeutet Diät so viel wie Lebensweise oder Lebensführung. Es gibt das Fachgebiet der Diätetik, welches sich mit der richtigen Ernährungsweise und Lebensführung beschäftigt. Im Allgemeinen wird unter der Bezeichnung Diät aber eine Maßnahme zur Reduktion des Körpergewichts verstanden. Eine andere Betitelung ist Schlankheitskur.
Diäten werden aber nicht nur zur Gewichtsreduktion angewendet, sondern auch zur Behandlung von Krankheiten.

Bei einer Diät werden für eine bestimmte Zeit – das kann auch für länger sein – nur spezielle Nahrungsmittel eingenommen. Eine Diät kann auch lebenslang geführt werden, zum Beispiel bei Zöliakie oder bei einer Unverträglichkeit von Laktose.
Die Diät ist aber nicht mit dem Fasten gleichzusetzen, denn dabei wird auf Nahrung völlig verzichtet, aus gesundheitlichen oder religiösen Gründen.
Bei einer Diät wird darauf geachtet, dass ein Nahrungsbestandteil vermehrt oder vermindert wird. Das kann sich auf Kohlenhydrate, Eiweiße, Fette oder Spurenelemente beziehen. Bei einer Diät zur Gewichtsreduktion wird hingegen Wert darauf gelegt, die Energiemenge zu verringern.

Die Reduktionsdiät kann auf verschiedene Weisen durchgeführt werden und es gibt unterschiedliche Ansatzpunkte. Die Methoden sind daher oft sehr verschieden. Es gibt aber nur wenige Diäten, die wirklich wissenschaftlich fundiert sind, einige Formen gelten als unbewiesen oder sogar als schädlich. Reduktionsdiäten sollten nur für kurze Zeit angewendet werden, denn dem Körper fehlen auf Dauer Nährstoffe. Erfolg haben kann sie zudem nur, wenn die Ernährung dauerhaft umgestellt wird. Bei einem Rückfall in die alten Gewohnheiten, das Essen betreffend, tritt der gefürchtete Jojo-Effekt ein, der besagt, dass das alte Gewicht sehr schnell wieder erreicht und sogar noch vermehrt wird. Der Körper hat in der Zeit des Verzichts gelernt, auch mit weniger Energie auszukommen und speichert nun die überschüssige Energie als Reserve in Form von Fett ab.
Besonders bekannt sind die Low-Car, die Low-Fat oder die Trennkost Diät.